Việc rất nhiều người chuyển từ đĩa than, băng cassette hay
CD sang download âm nhạc từ iTunes, các trang chia sẻ nhạc miễn phí (hoặc có phí) chính là một cuộc cách mạng trên thị trường
âm thanh và làm thay đổi cách chúng ta nghe nhạc. Những định dạng như MP3, AAC
khiến việc mua, lưu trữ và thưởng thức trở nên dễ dàng hơn hơn rất nhiều…
Nhưng chuyển sang vấn đề chất lượng, những định dạng như vậy lại chính là
trở ngại. Dung lượng file nhỏ đồng nghĩa với việc dữ liệu bị thất thoát trong
quá trình nén, độ phân giải chuẩn của âm thanh bị hy sinh để nhường chỗ cho sự
tiện lợi. Những người chỉ đơn giản dùng iPod hay smartphone với tai nghe sẽ
không để ý đến chuyện này, nhưng với các audiophile, đó là điều không thể chấp
nhận nổi.
Âm thanh độ phân giải cao (Hi-resolution audio – HRA), nền tảng của nhạc số
chất lượng cao, là cái tên được đặt ra bởi Hiệp hội điện tử tiêu dùng (Consumer
Electronics Association – CEA), hiện đang có sự bùng nổ mạnh mẽ với nhiều
website bán nhạc số chất lượng tương đương hoặc cao hơn đĩa CD, được hậu thuẫn
bởi những thương hiệu giải trí lớn, các nghệ sĩ tên tuổi và những nhà sản xuất
đồ hi-end hàng đầu.
Tần số lấy mẫu chính là số lần chuyển đổi một sóng âm thanh
thành một chuỗi tín hiệu digital trong một giây, càng cao thì tín hiệu càng tốt
hơn, tương tự như vậy, càng nhiều bit thì tín hiệu đo được càng chính xác hơn.
Những file nhạc số 24bit/192kHz được coi là tốt nhất trên thị trường hiện nay,
tương đương với đĩa than và trong tương lai sẽ mở rộng lên 32bit/384kHz, một
con số thực sự ấn tượng.
Hiện có vài định dạng âm thanh độ phân giải cao cho người
dùng lựa chọn, phổ biến nhất vẫn là FLAC (Free Lossless Audio Codec) và ALAC
(Apple Lossless Audio Codec), cả hai đều được nén nhưng không làm thất thoát
tín hiệu (lossless). Những định dạng khác là WAV, AIFF APE (ít phổ biến hơn) và
DSD (cũng là định dạng của Super Audio CD do Sony phát triển). Dù còn nhiều
tranh cãi về việc định dạng nào là tốt nhất nhưng thật may mắn, chúng đều tương
thích được với mọi thiết bị phát nhạc số hiện nay.
Theo đánh giá của các audiophile trên thế giới, FLAC vẫn là
định dạng được ưa chuộng hơn cả do có kích thước nhỏ, hỗ trợ thông tin trong một
track nhạc cực tốt (tên ca sĩ, album, thể loại, hình bìa, thời gian phát hành)
mà chất lượng lại ngang ngửa với định dạng WAV (không nén). Hiện các website
bán nhạc số chất lượng cao trực tuyến chủ yếu bán nhạc ở định dạng FLAC, còn
người dùng khi rip CD thành nhạc số có thể tùy ý lựa chọn bất kỳ định dạng nào.
Nhưng nếu rip bằng iTunes thì chỉ có WAV, AIFF và ALAC vì
iTunes không hỗ trợ FLAC. Nghe nhạc số chất lượng cao từ nguồn phát đúng chuẩn
chỉ với một bộ dàn tầm trung cũng dễ dàng nhận ra chất lượng âm thanh tốt hơn hẳn
từ CD hay các định dạng nhạc nén khác. File MP3 tốt nhất chỉ truyền được
320kb/giây, CD là 1411kb/giây, còn một file FLAC 24bit/192kHz truyền được tới
9216kb/giây. Các file nhạc 24bit/96 – 192kHz tái tạo được thứ âm thanh có chất
lượng gần ngang bằng với những gì các nghệ sĩ và kỹ thuật gia thực hiện được
trong phòng thu âm. Độ phân giải tốt hơn, âm thanh chi tiết, sống động và chặt chẽ
hơn, nhạc số chất lượng cao cũng mang người nghe đến gần với sân khấu biểu diễn
hơn bao giờ hết.
Nhưng dù sao vẫn có một số người không thể nhận ra sự khác
biệt. Vậy nên, nếu bạn không cảm giác được sự hơn kém, tốt nhất là hãy tiết kiệm
tiền bằng cách không đầu tư vào phân khúc âm thanh mới mẻ này. Nhạc số có thể
được nghe bằng nhiều cách. Phổ biến nhất là từ các thiết bị cầm tay như
smartphone hay iPod với tai nghe, từ máy tính ra loa multimedia. Nhưng chỉ đơn
giản như vậy thì sự khác biệt giữa file MP3 320kbp và 24bit/192kHz cũng không
nhiều. Và đó là lúc các nhà sản xuất thiết bị âm thanh vào cuộc.
 |
| Sony Walkman ZX2 |
Ở Việt Nam cũng như trên thế giới, các audiophile nghe nhạc
số chủ yếu theo hai cách. Một là dùng music server (máy chủ âm nhạc), một thiết
bị phát nhạc số đã tích hợp sẵn ổ cứng bên trong, kết nối thẳng với ampli ra
loa. Kiểu chơi này khá tiện lợi và dễ dàng nhưng có nhược điểm là không thể cải
thiện chất lượng âm thanh của nguồn phát theo “gu” riêng, thiết bị chỉ tương
thích với vài định dạng, chưa kể những music server thuộc dòng hi-end lại có
giá rất đắt và tính thanh khoản cực thấp. Các thứ hai, thông dụng hơn, được ưa
chuộng ở khắp nơi, là dùng máy tính làm nguồn phát, thông qua một thiết bị đặc
biệt được gọi là USB Converter kết nối với DAC (bộ giải mã tín hiệu số thành
analog), ra ampli và ra loa.
Vai trò của người dùng lúc này sẽ chủ động hơn rất nhiều, bởi
họ có thể thay đổi phần mềm phát nhạc, USB Converter hay DAC để điều chỉnh âm
thanh theo đúng “gu” thưởng thức của mình. Nên biết, tín hiệu từ máy tính ra
USB Converter hoặc trực tiếp ra DAC sẽ không đi theo đường cardsound mà qua cổng
USB hoặc cổng FireWire (với máy Mac), không còn chịu ảnh hưởng của chương trình
Kmixer trên Windows – được coi là nguyên nhân chính gây nhiễu, ồn. USB
Converter đảm nhiệm chức năng chính là giảm jitter xuống tới mức gần như tuyệt
đối. Jitter là hiện tượng tín hiệu bị chậm lại khi đi từ nguồn tới đích, gây ảnh
hưởng xấu đến chất lượng âm thanh mà dễ nhận biết nhất là méo tiếng. Các thương
hiệu sản xuất USB Converter và DAC dành riêng cho nhạc số chất lượng cao phổ biến
và được ưa chuộng nhất trong giới audiophile là M2Tech, Musical Fidelity, NAD,
Arcam, TC Konnekt, Teac, PS Audio, Cambridge Audio…
Nếu muốn đơn giản, có thể tìm mua các bộ dàn mini hoặc loa
multimedia cao cấp đang bán ở Việt Nam, hầu hết cũng đã tích hợp khả năng phát
nhạc số chất lượng cao lên đến 24bit/192kHz, chỉ cần kết nối ổ cứng qua cổng
USB là xong. Đó là Denon DN8, DN-R5, B&W MM1, B&W A7, Marantz
Consolette… Riêng Linn, một nhà sản xuất thiết bị hi-end hàng đầu Anh quốc lại
có một triết lý khác về cách chơi nhạc số qua đường máy tính. Các kỹ sư của
Linn cho rằng kiểu truyền dẫn tín hiệu PC – USB Converter – DAC vẫn còn khiếm
khuyết. PC “đẩy” tín hiệu số qua DAC, việc truyền dẫn tín hiệu theo thời gian
thực vẫn bị chậm lại bởi khâu hiệu chỉnh bằng clock trong PC (hoặc trong USB
converter) và sau đó hiệu chỉnh lại bằng clock trong DAC.
Một hệ thống với hai
lần hiệu chỉnh thời gian là không thể chấp nhận được trong việc tái tạo âm
thanh. Linn gọi các sản phẩm thuộc dòng DS (Digital Streamer – truyền dẫn tín
hiệu số) của mình là thiết bị chơi nhạc qua mạng (network music player). Linn
DS sẽ “kéo” tín hiệu từ ổ NAS qua cổng LAN thay vì cổng USB, hoàn toàn kiểm
soát được cả quy trình và chỉ có một clock duy nhất của Linn DS trong toàn hệ
thống. Đồng hồ trong dòng sản phẩm Linn DS đã được cấp bằng sáng chế độc quyền
và cũng là yếu tố quan trọng nhất giải thích lý do vì sao Linn DS đặc biệt hơn
các đối thủ cạnh tranh. Chỉ có truyền dẫn tín hiệu theo thời gian thực chính
xác mới giúp âm nhạc tái tạo lại đầy đủ trạng thái cảm xúc củangười nghệ sỹ, và
đó cũng là thứ các audiophile mong đợi nhất ở một hệ thống âm thanh. Khi đó,
máy tính cũng không giữ vai trò nguồn phát nữa mà chỉ có chức năng điều khiển với
phần mềm miễn phí được cung cấp trên website linn.co.uk.Không phải ngẫu nhiên
mà sản phẩm cao cấp Linn Klimax DS được coi là một trong những nguồn phát nhạc
số tốt nhất trên thế giới hiện nay.
 |
| AK120Ⅱcủa iRiver |
Ở phân khúc thiết bị cầm tay cũng bắt đầu có những đột phá
rõ rệt. iRiver, nhà sản xuất máy nghe nhạc Hàn Quốc đã tung ra thị trường sản
phẩm Astell&Kern AK120 (đang bán ở Việt Nam với giá 27 triệu đồng), dùng
chip DAC cao cấp Wolfson WM8740 giúp tái tạo lại âm thanh độ phân giải cao
24bit/192kHz một cách hoàn hảo. Với các loại smartphone như LG G2 hay Samsung
Galaxy Note 3, người dùng chỉ cần thêm một thiết bị như chiếc USB Hiface DAC của
M2Tech ở trước tai nghe là đủ để thưởng thức âm thanh với chất lượng tốt nhất.Có
vẻ như iPhone hay iPod đã chậm chân trong cuộc chạy đua này.
Không chỉ Linn, Naim, B&W và một số thương hiệu hi-end hậu
thuẫn cho nhạc số chất lượng cao, cả Sony, Samsung và LG cũng đã nhập cuộc.
Sony, Warner và Universal tuyên bố họ sẽ sớm ra mắt cửa hàng nhạc số chất lượng
cao trong năm 2014.Cuộc chiến bắt đầu nóng lên từng ngày.
Những phần mềm phát nhạc số chất lượng cao phổ biến nhất cho
dòng máy tính chạy hệ điều hành Windows là Foobar 2000 (miễn phí), Jriver và
XXHighEnd (trả phí).Dòng máy Mac có thể nghe nhạc số chất lượng cao bằng iTunes
(miễn phí nhưng không hỗ trợ FLAC và APE) hoặc Amarra và Pure Music (trả phí).
Chọn phần mềm nào hoàn toànphụ thuộc vào sở thích riêng của người dùng, tuy
nhiên với đa số audiophile Việt Nam, Foobar 2000 vẫn là ưu tiên số một.
Số lượng website bán nhạc số chất lượng cao cũng chưa có nhiều,
trong đó được ưa chuộng và tin cậy nhất vẫn là 3 cái tên xuất xứ Anh quốc: Naim
Label, Linn Records và Bowers & Wilkins Society Of Sound. Cả ba đều thuộc sở
hữu của những nhà sản xuất thiết bị hi-end hàng đầu (Naim, Linn và B&W),
chuyên bán nhạc số từ chất lượng CD tới 24bit/192kHz ở các định dạng phổ thông
nhất là FLAC, ALAC và WAV.
Ngoài ra còn có 2L và Gimell chuyên nhạc 24bit/96kHz và DSD
đa kênh, 7digital và Hdtracks chuyên định dạng FLAC 24bit, HD Klassik chuyên nhạc
cổ điển, Quboz từ Pháp và HighResAudio từ Đức.Theo Techland.com
